作为每年的第一个月圆之夜，唐宋以来，元宵节成为一年中最热闹的节日，形成了丰富多彩的民俗活动，如赏花灯、吃元宵、猜灯谜、舞龙灯等。历法与民俗，天道与人文，于此夜水乳交融，敏感多情的诗人，在节日中感受日月流转，体验世态人情，心中的情感与眼前的景况交织成文，留下了大量脍炙人口的诗词。
元宵佳节，中州盛日，都门弛禁，火树银花，花灯如昼，更有明月逐人，暗尘随马……灯与月与人，全都是诗。璀璨绚烂、馥郁芬芳、莺莺燕燕，视觉、嗅觉、听觉，饱餍、饱满、饱绽，诗人们耳目骋足之余，却偶尔又会有一丝失落在心间萦绕……
白居易《正月十五日月》
岁熟人心乐，朝游复夜游。
春风来海上，明月在江头。
灯火家家市，笙歌处处楼。
无妨思帝里，不合厌杭州。
此诗作于824年，52岁的白居易正处于杭州刺史三年任期的最后一年，西湖治好了，白堤修好了，六井疏浚了，有水兴利，岁熟年丰，百姓自然人心乐，所以到了正月十五，大家有条件也有兴致从早玩到晚。元宵、中秋等节令名称宋代才通用，唐人诗题，还多用正月十五、八月十五。天气也好，春风从东海熏来，一轮明月照在钱塘江头。
唐朝城市平时宵禁，元宵节“放夜”三天，这一制度为后来的历朝历代所继承，市民在夜里可以自由穿梭于里坊街巷，形成“灯火家家市，笙歌处处楼”的热闹景象。笙歌是乐器伴奏下的踏歌，踏歌也叫“踏谣”，史载唐睿宗曾选长安少女千余人，于元宵节表演踏歌三昼夜。到宋代，这种节庆活动更为丰富多彩，照孟元老《东京梦华录》的记载，北宋汴京元宵节，开封府要在皇城宣德楼对面广场搭起一座山棚做演出舞台，“奇术异能、歌舞百戏”轮番上演，就像一台“春晚”。
至此，前三联诗属于杭州，属于元宵节，结尾一联则属于白居易个人，他说无妨思念京城长安，但不应因此而对杭州生厌，在前面说了那么多杭州的好，最后却以如此微妙的情绪作结尾。方回在《瀛奎律髓》里评论，“杭自唐固已盛矣，然终未若京都长安之盛”，似乎在比较长安与杭州元宵盛况时，白居易是理智上倾向长安，情感上不舍杭州的。
与白居易不同，在苏轼的元宵节回忆中，杭州是无与伦比的。
苏轼《蝶恋花·密州上元》
灯火钱塘三五夜，明月如霜，照见人如画。帐底吹笙香吐麝，更无一点尘随马。寂寞山城人老也，击鼓吹箫，却入农桑社。火冷灯稀霜露下，昏昏雪意云垂野。
此词作于1075年，38岁的苏轼刚刚从杭州通判调任密州知州。词题记为“密州上元”，词却从钱塘的上元夜写起。钱塘也就是杭州，苏轼此前在那里度过了三个元宵节。上阕写灯、写月、写人，有声、有色、有味，“更无一点尘随马”，反用了苏味道《正月十五夜》诗“暗尘随马去，明月逐人来”。有意思的是，周邦彦也有一首元宵词，《解语花·上元》说“因念都城放夜。望千门如昼，嬉笑游冶。钿车罗帕，相逢处，自有暗尘随马。年光是也。”长安、汴京的元宵都暗尘随马，杭州却“无一点尘”，江南气候诚然清润，但苏轼的偏爱也显而易见。
杭州有多热闹，密州就有多冷清。寂寞山城，火冷灯稀，天要下雪人又老，没有人如画，没有人吹笙，没有香吐麝，有的只是农桑社的箫鼓，“箫鼓追随春社近，衣冠简朴古风存”，密州州城却像陆游笔下的山村，地域经济不平衡的历史看来也很久远了。
就在这个密州上元的5天后，也就是乙卯正月二十日夜，苏轼梦到了亡妻王弗，写下那首《江城子》，梦中的明月夜里只有短松冈，上元的冷清到此竟转为“无处话凄凉”了，“十年生死两茫茫”，或许上元那日，他就想到与王弗阴阳相隔已整整10年了吧，密州上元的冷清，可能不仅因为杭州的缺席，也是因为王弗的缺席。
苏轼在不在场的情景下思念杭州的元夕，在杭州元夕现场的人又是怎样的呢？
辛弃疾《青玉案·元夕》
东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
按照邓广铭的系年，这首词写于1170年，辛弃疾30岁，归宋八年后首次出任京官，那时杭州早已是都城临安了。
上阕写临安元宵灯会的盛况。“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”，有人说是灯，比如唐圭璋《宋词三百首笺注》就持此观点，今天的元宵节，以LED灯线缠绕花树形成“夜放花千树”景观是很普遍的，若说南宋时仅以点亮的灯笼悬于枝头就是“夜放花千树，吹落星如雨”，则未免牵强。莫若说是“火树银花合”的烟花，银花千树遇东风，化作流星万点，美轮美奂。街市上车马喧阗，鼓乐如沸，灯月交辉，鱼灯舞龙灯舞一夜不停。周密《武林旧事》有专门的“灯品”一节，列出无骨灯、魫灯、珠子灯、羊皮灯、罗帛灯、走马灯、绢灯、竹灯许多品类，羊皮灯可演皮影戏，绢灯可展示灯谜，心灵手巧以成五花八门。此书又载，“节食所尚，则乳汤圆子……”这便是汤圆了，与辛弃疾约略同时的周必大有《元宵煮浮圆子》诗，首云“今夕知何夕，团圆事事同”，又说“珠浮浊水中”，珠自然是汤圆，煮过汤圆的汤水是浓稠了许多，不过以“浊水”形容之，显然不如“乳汤”高明。
下阕由景及人，“蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去”，元夕盛况通宵达旦，平日深居简出的女子，此时结伴盛装出游。李清照的元宵词《永遇乐》亦咏此景，“中州盛日，闺门多暇，记得偏重三五。铺翠冠儿，捻金雪柳，簇带争济楚”，人多成众，所以“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”，他或是她，即是那人。那人又是谁？说法有三：女子，词人自己，失去的汴京。其实在这里，指谁都是煞风景的行为，辛弃疾写的就是自己“一个人的元夕”。
当然，之所以幽独伤心，却的确因为有个念兹在兹的汴京长在怀抱，辛弃疾想不到的是，在那个早已失去的汴京，却也有人和他一样，过着“一个人的元夕”。
元好问《京都元夕》
袨服华妆着处逢，
六街灯火闹儿童。
长衫我亦何为者，
也在游人笑语中。
公元1225年，元好问35岁，距离他写出“问世间，情为何物，直教生死相许”已过去了20年，这一年，他在汴京过元夕，写下了这首诗。
“袨服华妆”，指游人们衣服光鲜妆容华贵，前两句一派热闹繁华歌舞升平的气象，三四句一转，我在乐景中随波逐流，长衫在此却又突兀孤立，既不合时宜，又暗示道义担当，果然，一个隐晦的发问，包含着无奈的自嘲，同时也是对前面所铺叙的场景的否定。何以至此？蒙古灭金的战争持续了24年，这是第15年，在战争中，元好问已失去了山西老家的家园和兄长。11年前，金国在蒙古的压力下，把都城从中都（北京）迁来汴京，而在这个元夕的8年后，汴京也将属于蒙古人。
从华灯盛景到世态人情，元好问看到的是繁华升平，如他所说，面对元宵良夜，人们的游赏并没什么好坏对错，他自己也但愿沉醉其中。然而，从那隐晦的自问来看，很不幸他终究还是成为了他并不想成为的那个独醒之人。
除了“春风来海上，明月照江头”，白居易还有另一首元宵诗说“明月春风三五夜”，按黄金赌城的历法，元宵节绝大多数情况下都是立春后的第一个月圆之夜，所以明月与春风成为节日标配，是天道与人文的和合，千百年来，人们迎接元宵、欢度元宵，既守传统，又出新意，却一直喜爱着这春风与明月的意象。
