X-51由B-52轰炸机携带升空

　　屡试屡败的X-51高超音速飞行器，究竟是省钱利器还是吞金猛兽？包括其东家美国空军在内，人们至今找不到明确的答案。

　　8月14日，被美国空军寄予厚望的X-51高超音速飞行器再度亮相，由B-52轰炸机在太平洋上空投放后进行测试。然而，由于一片尾舵突发故障，通体细长的X-51仅坚持了16秒便失控坠海，不知所踪，它的第三次飞行试验只得草草收场。

　　按照美军的官方说法，X-51是为验证超燃冲压发动机技术而生。后者能让飞行器以5倍以上音速飞行，甚至有可能达到25倍音速并突破大气层。虽然X-51目前尚未武器化，五角大楼的兴趣不单缘于其罕有敌手的速度，还在于对廉价全球打击方案的向往。

　　省钱是主要诉求

　　“1小时打遍全球”是美国空军的梦想，现有技术已经赋予这种梦想走进现实的可能。不过，美国人作为天生的经济动物，干什么都要先核算成本。当前，虽然洲际导弹能够实现这方面的目标（编注：美国陆基洲际导弹由空军管辖），可成本太高，用来对付常规目标完全不划算；租用海外基地同样价格不菲，并且受外交因素限制，终归不如从本土发动进攻来得方便。因此，一种成本低廉、速度够快的运载工具就有了存在的理由。

　　同样希望“花小钱办大事”的还有美国宇航局（NASA）。从人类摆脱地球引力的那天起，美国人就开始构想如何利用太空挣钱。1967年，休闲业大亨巴伦·希尔顿感慨：“如果（飞船）运送每吨货物的成本降低到1000美元以下，我索性把希尔顿饭店搬上月球！”为了压缩航天发射的成本，NASA于1969年启动了“可重复使用航天器”计划，成果就是众所周知的航天飞机。可事与愿违，航天飞机每次出动的实际成本竟高于3亿美元，比起先前的一次性飞船来更不划算。2001年，美国富翁丹尼斯·蒂托在支付了2000万美元后，选择乘坐俄罗斯“联盟”飞船进行史上第一次太空旅游；美国航天飞机却意外频发，不得不提前“退隐江湖”。这么一来，摆在NASA面前的除了尴尬，便只有另寻出路。