“端溪石砚天下奇，紫光夜半吐虹霓。不同凡石追时好，要与日月争光辉。”这是南宋诗人张九成送给友人一方砚台时写成一首诗的前四句。他赞赏的石砚，便是名闻天下的端砚。

　　端砚，因产于古端州（今广东省肇庆市）而得名，与洮砚、歙砚、澄泥砚并称“四大名砚”。端砚石质坚硬，光洁如玉，研墨不滞，书写字迹久不褪色。正如唐代学者李肇撰写的《唐国史补》所言：“内邱瓷瓯，端州紫石砚，天下无贵贱通用之。”在宋朝时，端砚因珍贵异常而驰名天下，并成为贡品，在北宋书法家米芾所著《砚史》中便言：“治平中贡砚，取水月余方及石。”由此看来，因过度开采，在当时求取砚石已较为艰难了。以致大文豪苏轼在文章中描述眼见端州开采砚石的盛况，“千夫挽绠，百夫运斤。篝火下缒，以出斯珍。”到了明代，端砚的采石处已经被朝廷把持，如清代学者高兆在《端溪砚石考》一文中考证，明廷设“把总一员，专辖守坑，律令盗坑石比窃盗论”。清时，端砚仍然是贡品，外人不得染指，直到清末时随着朝廷式微，此现状才被打破。然而，由于近千年的持续开采，端砚已是“一砚难求”了。

　　笔者收藏有一方清代端砚，看似一截历经沧桑的树桩，显得古意幽深，它正是制砚者因材成物、奇思妙想、精细雕琢而成的砚台。砚台四周模仿树桩刻绘的惟妙惟肖。砚台正面雕刻了风景，深涧悠悠，神秘清远。砚台的砚心，可盛水研墨。

　　清代工匠为求新求变，在器物制作上，一方面追求古意，一方面刻意模仿，这方可称“天下奇”的砚台便是如此。